Em abril deste ano, a NASA e o Centro Aeroespacial Alemão (DLR) informaram que vão descontinuar em setembro de 2022 as operações do seu avião Jumbo Boeing 747SP, que leva em seu interior o SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, ou Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha).
No entanto, pouco depois, no mês de maio, o próprio Instituto Alemão SOFIA (DSI – Deutsches SOFIA Institut), responsável pelo laboratório e telescópio instalados no avião, informou que, dado a importância e necessidade do projeto para a pesquisa do Universo, discorda dessa decisão, que foi anunciada sem pelas agências espaciais sem qualquer consulta prévia ao Instituto.
Mas, pelo que as mais recentes informações indicam, a contestação do DSI não foi suficiente para uma mudança de planos, e o Jumbo Jet único no mundo se encaminha, de fato, para sua retirada.
O Boeing 747 especialmente modificado está desde a semana passada na Oceania, realizando os voos da última missão internacional do projeto.
A huge THANK YOU to everyone that came out to welcome us to Christchurch when we arrived on the 19th of June, and to Christchurch Airport for all their support! We’re excited to be back observing the Southern Hemisphere’s skies.
— SOFIAtelescope (@SOFIAtelescope) June 28, 2022
📸: Waynne Williams, Port Hills Productions pic.twitter.com/RHEKa1CX7r
Quando o Boeing 747 de matrícula N747NA estiver em voo e sendo captado pelas plataformas de rastreamento online, ele aparecerá na tela de radar disponibilizada a seguir. No resto do tempo, o histórico dos voos pode ser acessado neste link.
Segundo relata a NASA, após um hiato de dois anos, o SOFIA retornou a Christchurch, Nova Zelândia, para uma longa implantação (missão de voos de captação de sinais do Universo fora de sua base), uma vez que, cerca de uma vez por ano, o SOFIA muda temporariamente sua casa operacional para observar melhor os objetos celestes no Hemisfério Sul.
Há sempre uma grande demanda da comunidade científica SOFIA para observar os céus do sul, e SOFIA tem trabalhado para atender a essas necessidades. Este ano, já foi uma vez a Santiago, Chile, para uma implantação rápida de duas semanas para observar a Grande Nuvem de Magalhães. Agora SOFIA está voltando para a Nova Zelândia pela sétima e última vez.
“Estamos entusiasmados por retornar a Christchurch para continuar a estudar e descobrir o universo infravermelho”, disse Naseem Rangwala, cientista do projeto SOFIA.
O SOFIA fez 12 implantações ao longo de sua vida operacional, geralmente saindo de Palmdale, Califórnia, para observar em outros lugares os objetos celestes e fenômenos não visíveis nos céus da Califórnia. Foram observadas ocultações na Flórida e na Nova Zelândia, bem como oxigênio atômico na atmosfera da Terra, feedback estelar e campos magnéticos na Alemanha.
Christchurch é muitas vezes o lar longe de casa do SOFIA nas implantações no exterior. Desta vez, SOFIA deve realizar 32 voos para observar uma ampla gama de objetos e fenômenos celestes, como campos magnéticos cósmicos, feedback estelar e raios cósmicos, usando dois instrumentos, HAWC+ (Câmera Aérea de Banda Larga de Alta Resolução Plus) e GREAT (Receptor Alemão para Astronomia em Frequências Terahertz).
Sondando o universo magnético
SOFIA começará investigando nossa galáxia, a Via Láctea. Uma equipe de pesquisadores está mapeando os campos magnéticos nas regiões centrais da Via Láctea. Esses dados complementarão um Programa Legado anterior que fez imagens em infravermelho médio da Via Láctea.
Este trabalho é semelhante a outros estudos de campo magnético cósmico que mapeiam a forma e o vigor dessa força invisível em outras galáxias. SOFIA pode detectar campos magnéticos cósmicos em muitas escalas, incluindo escalas de formação de estrelas, especialmente ao longo de filamentos.
SOFIA também estará olhando para campos magnéticos em filamentos de material em nossa galáxia. Esses filamentos são estruturas semelhantes a fios cheias de gás frio e poeira. A maioria das estrelas se forma nesses rios escuros de material. Uma equipe de cientistas investigará como os campos magnéticos desempenham um papel na formação de estrelas em filamentos.
Estrelas soprando bolhas e um barômetro para raios cósmicos
Depois que o HAWC+ terminar de sondar o universo magnético, a equipe de operações do SOFIA trocará o instrumento pelo instrumento GREAT, que faz uma grande variedade de estudos, incluindo o feedback estelar, ou seja, como algumas estrelas podem afetar as regiões ao seu redor.
Estrelas massivas jovens criam ventos enormes que sopram no material empoeirado ao redor, às vezes soprando bolhas celestes. À medida que fazem isso, os ventos estelares atingem o material e às vezes podem desencadear ou extinguir a formação de estrelas. Os cientistas querem entender quando e por que a formação de estrelas é ativada ou desativada.
O GREAT, como o rádio de um carro, pode ser ajustado para ser sensível a sinais específicos. Durante a implantação na Nova Zelândia, ele será configurado para registrar moléculas de hidreto. Essas moléculas foram alguns dos primeiros tipos que se formaram em nosso universo e, mesmo agora, às vezes são criadas em outros ambientes.
Quando os cientistas detectam hidretos, eles podem usá-los como barômetros sensíveis para a presença de raios cósmicos, partículas de alta energia que viajam perto da velocidade da luz.
As moléculas de hidreto se formam em circunstâncias muito específicas e, geralmente, os cientistas podem determinar sua taxa de produção. Ao mesmo tempo, essas moléculas são bastante delicadas e podem ser facilmente destruídas pela passagem de raios cósmicos. Compreender o equilíbrio entre sua produção e destruição pode fornecer pistas sobre a abundância de raios cósmicos.
Os cientistas mediram os raios cósmicos produzidos pelo nosso Sol e os entendem muito bem, mas não entendem completamente os raios cósmicos que se originam de fora do nosso sistema solar. Usando moléculas de hidreto, os pesquisadores investigarão quão abundantes são os raios cósmicos em ambientes fora do nosso sistema solar.
Um Final Forte
Muitos dos principais objetos celestes para os astrônomos, como o centro da Via Láctea, são visíveis apenas do Hemisfério Sul ou mais facilmente observados dessas latitudes.
Três anos depois que o telescópio SOFIA viu sua primeira luz em 2010, o observatório fez sua primeira viagem à Nova Zelândia. Agora, nove anos depois e com seis viagens anteriores a Christchurch, esta será a última implantação internacional do SOFIA.
NASA e DLR anunciaram recentemente a conclusão da missão SOFIA, que vai operar pelo restante do ano fiscal de 2022, antes de entrar em um processo de desativação ordenada em 1º de outubro de 2022.
“Estamos comprometidos em entregar um final forte para esta missão astrofísica única, de um lugar de força e orgulho, fornecendo à nossa comunidade científica o máximo possível de dados do Hemisfério Sul”, disse o Dr. Rangwala. No futuro, os dados do SOFIA estarão disponíveis nos arquivos públicos da NASA para os astrônomos de todo o mundo usarem.
SOFIA é um projeto conjunto da NASA e do DLR. O DLR fornece o telescópio, manutenção programada da aeronave e outros suportes para a missão. O Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia, gerencia o programa SOFIA, a ciência e as operações de missão em cooperação com a Universities Space Research Association, com sede em Columbia, Maryland, e o Instituto Alemão SOFIA na Universidade de Stuttgart.
A aeronave é mantida e operada pelo Armstrong Flight Research Center Building 703 da NASA, em Palmdale, Califórnia.
Informações da NASA